भविष्य में ब्रह्माण्ड अधिकतर अदृश्य होगा
पृथ्वी के सबसे निकट तारे प्रॉक्सिमा सेंटॉरी की हबल स्पेस टेलीस्कोप छवि।
यदि आप एक अच्छी साफ़ अंधेरी रात में आकाश की ओर देखें, तो आपको प्रकाश के हजारों तीव्र बिंदु दिखाई देंगे। वे तारे अविश्वसनीय रूप से बहुत दूर हैं, लेकिन इतने चमकीले हैं कि उन्हें इतनी दूरी से नग्न आंखों से देखा जा सकता है - एक उल्लेखनीय उपलब्धि। लेकिन जो आप नहीं देखते हैं वह सभी छोटे तारे, लाल बौने हैं, जो समान दूरी पर देखने के लिए बहुत छोटे और धुंधले हैं।
रात के आकाश में आप जो तारे देखते हैं, वे हमारी आकाशगंगा के पड़ोस में सबसे बड़े और सबसे चमकीले तारे हैं, सबसे दूर वाले तारे कुछ हजार प्रकाश वर्ष से अधिक दूर नहीं हैं। लेकिन उसी आयतन में, कुछ हज़ार से भी ज़्यादा तारे हैं।
दस लाख तक हैं. और वे सभी नग्न आंखों के लिए अदृश्य हैं ।
यहां तक कि सूर्य का सबसे निकटतम तारा प्रॉक्सिमा सेंटॉरी भी इतना छोटा और कमज़ोर है कि इसे दूरबीन के बिना नहीं देखा जा सकता।
ये तथाकथित लाल बौने तारे हैं, जो सूर्य के आकार के आधे से अधिक बड़े नहीं होते हैं, और आमतौर पर चमकीले तारे के दसवें हिस्से से अधिक नहीं होते हैं। लेकिन उनके छोटे कद के बावजूद, उनके पास एक अविश्वसनीय महाशक्ति है: दीर्घायु।
तारे अपने कोर की गहराई में परमाणु संलयन के माध्यम से चमकते हैं। हमारे सूर्य जैसे तारे के लिए, संलयन दर वास्तव में तीव्र है, जिससे तारे को अपने स्वयं के वजन के कुचल गुरुत्वाकर्षण के खिलाफ समर्थन देने के लिए आवश्यक ऊर्जा की जबरदस्त मात्रा जारी होती है।
हमारे सूर्य से कहीं बड़े तारे का ईंधन कुछ ही मिलियन वर्षों में ख़त्म हो जाएगा (हाँ, इसमें वे अधिकांश तारे शामिल हैं जिन्हें आप रात के आकाश में देखते हैं), जबकि हमारे सूर्य जैसे तारे लगभग 10 बिलियन तक जीवित रह सकते हैं। लेकिन लाल बौने तारे ब्रह्मांड की इकोनॉमी कारों की तरह हैं। वे केवल अपने हाइड्रोजन ईंधन को पीते हैं और इसका संयमित रूप से उपयोग करते हैं - उनके पास खुद को सहारा देने के लिए उतना काम नहीं है जितना बड़े सितारों के पास है।
इसके अतिरिक्त, सूर्य जैसे तारे में अधिकांश हाइड्रोजन अप्रयुक्त रहेगा, अपना पूरा जीवन कोर के बजाय तारे के वातावरण में व्यतीत करेगा, जहां यह संलयन पार्टी में भाग ले सकता है। लेकिन लाल बौने तारे अपने प्लाज्मा को अपने पूरे द्रव्यमान में प्रसारित करते हैं, तारे की बाहरी परतों से हाइड्रोजन के ताजा भंडार को नीचे की ओर खींचते हैं, जिससे संलयन आग जलती रहती है।
इस वजह से, वे छोटे लाल तारे जो हमारी आँखों से देखने के लिए बहुत छोटे हैं, अविश्वसनीय रूप से लंबी अवधि तक रह सकते हैं: सैकड़ों अरब वर्ष, सबसे छोटे तारे के लिए 10 ट्रिलियन वर्ष तक। दूर, बहुत दूर के भविष्य में - इतनी दूर कि यह मानवीय समझ के लिए लगभग अथाह है - हमारे सूर्य जैसे तारे और बड़े तारे अंततः मर जाएंगे, और उनकी जगह लेने के लिए गैस की कोई नई जेब नहीं बनेगी।
जो कुछ भी बचेगा वह छोटे लाल बौने होंगे जो ब्रह्मांड को यथासंभव सर्वोत्तम रूप से रोशन करेंगे। जो ज्यादा नहीं होगा. हमारे दूर-दराज के वंशजों (यदि हमारे पास कोई है) को एक धुँधला, अँधेरा ब्रह्मांड विरासत में मिलेगा।
